Термін «кінська сила», введений англійським винахідником Джеймсом Ватто, означає зовсім не силу, а потужність (фізична величина позначає ставлення рівномірно чиненої роботи в певний проміжок часу). Спостерігаючи за роботою коней, які витягали з вугільних копалень за допомогою блочного пристрою важезні кошики, наповнені вугіллям, вчений виміряв загальна вага вилученої ними породи і висоту, на яку він був піднятий, за певний час.

За допомогою нескладних математичних дій він розрахував, що один кінь за одну хвилину з глибини 100 футів (30 м) витягувала 330 фунтів (150 кг) вугілля. Ця одиниця потужності і отримала назву «horsepower», що позначає як hp, і є «кінська сила».

У жовтні 1960 року рішенням XI Генеральної конференції з мір та ваг була прийнята Єдина Міжнародна система одиниць СІ. Одна кінська сила стала називатися одиницею потужності і становить 736 ват. Потужність автомобільних двигунів як і раніше вимірюють в кінських силах.