Радіоактивність - це явище самовільного виділення деякими речовинами енергії у вигляді особливих променів, що складаються або з заряджених найдрібніших частинок: А (альфа) - промені і В (бета) - промені, або з дуже короткохвильового електромагнітного випромінювання, подібного рентгенівським променям, але з ще більшою здатністю проникнення: У (гамма) - промені.

Явище радіоактивності було відкрито в 1896 році французьким фізиком Антуаном Анрі Беккерелем, який помітив, що солі урану виділяють випромінювання, здатне про ¬ ходити крізь метали і діяти на фотографічну пластинку.
Ще більш сильним властивістю радіоактивності має радій.
Радіоактивні речовини мають наступні властивості: вони світяться в темряві і викликають світіння різних речовин (на домішки радіоактивних речовин раніше було засновано виготовлення світних фарб), виділяють тепло, радіоактивні промені діють на фотографічну пластинку, проходять крізь непрозорі предмети і діють на заряджений електроскоп, розряджаючи його .
Останнє може служити чутливим способом знаходження надзвичайно малих слідів радіоактивних речовин (наприклад при дослідженні радіоактивності атмосфери, води, джерел і тому подібне).