Отто Лілієнталь цікавий тим, що перетворив польоти на апаратах важче повітря з небезпечного циркового атракціону в буденну, повсякденну реальність. Його планери були настільки вдалі, що Лілієнталь не тільки сам зробив на них близько двох тисяч польотів, але й дозволяв літати на апаратах всім бажаючим, під своїм контролем і після відповідного інструктажу.

Лілієнталь, на відміну від інших, сучасних йому, піонерів авіації, не поспішав штурмувати небо. З німецькою ретельністю та сумлінністю він вивчав політ птахів, ставив численні досліди з макетами крил, розвивав теоретичну аеродинаміку. Лілієнталь прагнув, в першу чергу, зрозуміти секрети польоту, щоб застосувати їх на практиці. І йому це вдалося повною мірою.

Грамотний інженер і допитливий винахідник, свій перший вдалий планер створив в 1891 році. Апарат був побудований з вербових прутів, каркас обтягувався продуваються шовком. Крильям конструктор надав опукло-увігнутий профіль, так як справедливо вважав такі крила більш ефективними. Планер важив всього 18 кілограмів. Лілієнталь зробив на своєму планері безліч пробіжок, щоб повніше зрозуміти його поведінку в повітрі.

Праці Лілієнталя не були марними. Планера виходили з його рук один вдалий іншого. Серед них був і перший в світі біплан, за схемою якого зовсім скоро почнуть будувати літаки в усьому світі. Лілієнталь почав всерйоз планувати установку легкого двигуна на одну зі своїх конструкцій. Досвідченому інженерові таке завдання було цілком під силу. Але безглузда випадковість обірвала життя першого авіаконструктора - в 1896 році Отто Лілієнталь загинув в одному з польотів.

Справа чудового німця не перервалося. Сьогодні будь-який літальний апарат, від дельтаплана до лайнера, можна сміливо назвати нащадком легких і витончених планерів Отто Лілієнталя.