До середини 30-х років 20 століття до важкої атлетики відносили види спорту, так званого силового характеру (боротьба, бокс, підняття важких предметів).
З 1946 року термін «важка атлетика» отримав сучасне тлумачення - лише підняття важких речей (штанги).

Основні вправи - ривок і поштовх (до 1973 року у програмі офіційних змагань був третій вид - жим).

Вправи з вагами відомі з давніх часів.

Офіційні змагання стали проводиться в США в 60 роки 19 століття.
У 1912 році створено Світовий важкоатлетичний союз та затверджені правила змагань.

Чемпіонати світу проводяться з 1898 року.

На першій літній Олімпіаді в Греції переміг Лонсестон Еліот (Великобританія). Однією рукою він підняв вага 71 кілограм. Вінг Єнсен (Данія) виграв в іншому вправа - двома руками підняв 111,5 кілограм. Поділ на вагові категорії тоді не існувало.

У 1920 році олімпійські чемпіони визначалися у триборстві (ривок однією рукою і ривок двома руками), в 1924 році - в п'ятиборстві (додали жим і ривок двома руками).
У нинішньому вигляді (двоборство) олімпійські змагання проходять з 1976 року.

Провідні позиції у важкій атлетиці займали СРСР і Болгарія. У легких вагових категоріях успішно виступають штангісти з КНДР і Китаю.