З самої давнини люди користуються цим пристосуванням - греблями, щоб керувати течією, перегороджують річки.

Раніше для їх будівництва використовувався будь-який доступний матеріал, дерева, каміння - зараз греблі будують в основному з бетону. Це одні з найбільших споруд, побудованих людьми. Греблі потрібні для різних цілей.

Як правило, греблю будують, щоб утворилося водосховище - штучне озеро. З водосховища вода по трубах передається на великі відстані, в будинки людей. Також за допомогою гребель у посушливий час року запасають воду для зрошення (поливу) полів і садів. У жарких країнах люди роблять це сотні років.
Якщо вода падає з великої висоти, її можна змусити працювати. Часто греблі будують, щоб використовувати силу падаючої води.

За старих часів за допомогою гребель річкову воду пускали по вузьких каналах. Потік води ставав сильним і швидким і міг обертати рушійні колеса різних механізмів. Зараз на багатьох великих греблях будують гідроелектростанції. Вода тисне на греблю з величезною силою, і якщо відкрити шлюз, вона виривається звідти під дуже сильним напором. Через шлюз вода тече по спеціальних трубах і обертає лопаті турбін. Турбіни приводять у рух електрично генератори, які виробляють електричний струм.