Перший світлофор був встановлений 10 грудня 1868 року в Лондоні, біля будівлі Британського Парламенту. Його винахідник - Дж. П. Найт (англ. JP Knight) - був фахівцем із залізничних семафора. Його дітище управлялося вручну і мало два семафорних крила. Підняті горизонтально, вони означали сигнал «стоп», а опущені під кутом в 45 градусів - рух з обережністю. У темний час доби використовувався обертається газовий ліхтар, за допомогою якого подавалися відповідно сигнали червоного і зеленого кольорів. Світлофор використовувався для полегшення переходу пішоходів через вулицю, а його сигнали призначалися для транспортних засобів. На жаль, 2 січня 1869 року газовий ліхтар світлофора вибухнув, поранивши керував світлофором.
Прототип світлофора - пристрій семафорного типу, було встановлено в Лондоні в 1868 р. Придумано інженером Дж. Найтом. Перші електричні світлофори з ручним управлінням з'явилися на початку 20 століття в США (Клівленд, Нью-Йорк, Чикаго), мали зелений і червоний сигнали. Перший триколірний світлофор був встановлений у Нью-Йорку в 1918 р., в Москві - в 1930 р. Застосування світлофорів на залізницях відноситься до початку 20 століття.